Cheb. Een korte zoektocht via het internet leert ons dat de term (naast een Tsjechische stadsnaam) staat voor ‘jong, met een mening en er goed uitzien’. Een vlag die de lading dekt wanneer we het hebben over het jonge designlabel Cheb Fusion. Het grote publiek kon tijdens de vorige uitgave van de Biënnale Interieur kennismaken met het opvallende merk, dat er prat op gaat verschillende culturen te verbinden onder het mom van design. Wij spraken met Gilles Wynant (°1984), de creatieveling die bij Cheb Fusion de lijnen uitzet.
In tijden waarin Scandinavisch design tal van woonkamers over het gehele Europese vasteland lijkt te overspoelen, zwemt Gilles Wynant halstarrig tegen stroom om z’n eigen visie over esthetiek en cultuur door te zetten. Cheb Fusion houdt perfect het midden tussen modern Europees design en eerder Zuiderse invloeden. En we moeten toegeven: het resultaat is meer dan geslaagd. De ontwerpen die ontsproten zijn uit de geest van de Markenaar, brengen een soort van ‘duizend-en-een-nacht-gevoel‘ teweeg, en slagen erin een zweem van Zuiders design in een Westers jasje in de woning te integreren (of omgekeerd?), zonder dat dit resulteert in een clash van stijlen.
Tegenpool noch aanvulling, maar iets volledig nieuws
“Naast de Arabische betekenis van Cheb – denk maar aan Cheb Khaled, de zanger achter de hit ‘Aïsha’ – is het eveneens de bijnaam waarmee m’n vrienden me toch al enige tijd aanspreken”, zo weet Wynant te vertellen “En wanneer ik uiteindelijk het plan opvatte om een eigen designlabel op te richten, leek het me niet meer dan logisch de naam hierin te verwerken als persoonlijke toets.”
De rode lijn in het hele verhaal van Cheb Fusion is het samensmelten van culturen, dus de strakke belijning waar Westers design wordt door gekenmerkt in combinatie met een warm accent in kleur, materiaal of motief, iets wat doorgaans eerder wordt gelinkt aan het Midden-Oosten of Noord-Afrika.
“Ik zie het noch als tegenpool, noch als aanvulling van de gangbare stromingen”, bekent Wynant. “Hoewel sommigen dat misschien pretentieus zullen vinden, lijkt het me eerder een nieuwe strekking in een wereld waar afstanden, ook die voor design, steeds kleiner worden.”
“Er is een enorme opmars aan de gang van jonge getalenteerde designers in het Midden-Oosten en Noord-Afrika, maar vaak ontbeert het hen ginds aan commerciële voeling om hun ideeën te exploiteren en te verzamelen onder het mom van Arabic design. Net iets waar de Scandinavische landen dus wel uitstekend in geslaagd zijn.
Met Cheb Fusion zie ik het als m’n missie om de kracht van deze stroming uit de dragen naar de buitenwereld, zowel bij ons als in het Midden-Oosten. Bij ons is de uitstraling van deze stroming nog relatief onbekend, wat het niet eenvoudig maakt om als 2 jaar oude label het pad te proberen effenen. Maar er beweegt dus wel wat en we slagen er, ondanks het overaanbod aan jonge designlabels in België, steeds beter in ons als Cheb Fusion in de markt te profileren. Dit valt vooral toe te schrijven aan het feit dat we ons in een bepaalde niche positioneren, denk ik.”
Entrepreneur vs. ontwerper
Het jonge label timmert aan de weg, dus hoeft het ook niet te verbazen dat de activiteiten voor Wynant momenteel nog gekaderd zijn als bijberoep. “In hoofdberoep ben ik werkzaam als ontwerper bij Keukencreatie Jo Wynant, de voormalige zaak van mijn vader die intussen een tijdje terug werd overgelaten. Laat ons zeggen dat Cheb Fusion een uit de hand gelopen hobby is, die voortvloeide uit een passie voor creatieve ontplooiing en design. Maar het ondernemerschap valt niet te versmaden wil men groeien als label…” klinkt het.
Nochtans heeft de vlotte Wynant in geen van beide activiteiten – productontwikkeling noch management – een opleiding genoten. In plaats daarvan ging het richting Gent waar de West-Vlaming de studies sociaal-cultureel werk volgde. Of hij het – met onder meer stageperiodes bij KifKif, en nu dus ook met Cheb Fusion – als z’n persoonlijke missie beschouwt om culturen dichter bij elkaar te brengen?
“Misschien wel”, beaamt Wynant. “Altijd al had ik een voorliefde voor wat Zuiders is, met alle multiculturele aspecten van dien. En die voorliefde mag je gerust ook letterlijk nemen, want tijdens m’n opleiding maakte ik ook kennis met m’n echtgenote Mina, die van Marokkaanse origine is. Het mag duidelijk zijn dat deze achtergrond voor mij een enorme bron van inspiratie is…”
“Je ziet vaak dat de woning van mensen van de eerste generatie die hierheen migreerden, nog steeds een hart hebben voor hun land van herkomst en dit symboliseren door het plaatsen van bepaalde objecten in hun woning. Al gebeurt het niet zelfden dat deze mix van elementen wat ‘kitcherig’ aandoet. Precies om die reden besloten Mina en ik een stijlvol alternatief uit te denken, waarvoor we inspiratie opdeden tijdens reizen naar bestemmingen als Marrakech, Istanbul, Caïro of Dubai. De ervaringen die we daar opdeden wisten we uiteindelijk te vertalen tot wat Cheb Fusion zou worden.”
Collectie
De collectie laat zich kenmerken door verschillende opvallende producten die elk op hun manier die ‘Cheb-stempel’ dragen. “We houden ons niet vast aan een materiaal, het product bepaalt het materiaal. Zo is Nichenn, onze lichtgevende boekenplank zeg maar, opgetrokken uit aluminium. Recent kwam er ook de Black Box bij, een verlichtingselement waarvoor we dan weer matte plexi aanwendden.
Doelpubliek
Sinds begin dit jaar kunnen particulieren die geïnteresseerd zijn in Cheb Fusion terecht op de webshop van het label. En hoewel ook Designcenter De Winkelhaak en Ghyselinck Design & Interieur de Cheb Fusion-producten aanbieden, blijft het aantal fysieke winkelpunten vooralsnog beperkt. De oorzaak voor de afwachtende houding die winkelpunten aannemen, is volgens de zaakvoerder tweeledig. “Enerzijds zijn er al zodanig veel labels wat het moeilijk maakt om als winkel je aanbod samen te stellen. Verzadiging zeg maar. Anderzijds zijn er waarschijnlijk ook sommigen die zich ietwat kortzichtig laten afschrikken door het onderschrift ‘Arabic design‘, en zich minder laten leiden door de uitstraling van het design op zich.”
Die moeilijke zoektocht naar potentiële verkooppunten noopte Wynant tot het maken van bepaalde strategische keuzes. “Zo hebben we besloten het doorgedreven lobbywerk voor fysieke verkooppunten af te bouwen, en in plaats daarvan volop in te zetten op de eigen webwinkel. Sowieso denk ik niet dat ons product zich ertoe leent om rond de kerktoren te blijven, vandaar ook de idee om aan te vatten met een webshop van waaruit we initieel de Belgische, Franse en Nederlandse particulier kunnen beleveren. En wie weet wat dan komt…?”
“Wat het binnenhalen van grotere projecten in het Midden-Oosten betreft, hebben we al eens geopperd dat de keuze voor Marrakech (waar Cheb Fusion ook een verkooppunt heeft) als uitvalsbasis misschien beter zou zijn dan Kortrijk. Hebben we het echter over de productie van prototypes en beperkte series an sich, kunnen we mijns inziens niet beter gevestigd zijn dan in West-Vlaanderen, een provincie die rijk is aan performante productiebedrijven. Daarnaast fungeert België ook als logistieke draaischijf voor tal van handelsactiviteiten, waardoor we uitstekend gelegen zijn om wereldwijd te kunnen voorzien in een vlotte en correcte levering van onze producten.”
Het jonge label wist na deelnames aan de Biënnale Interieur ook indruk te maken in het buitenland. Zo haalde de Belgische onderneming een project binnen waarvoor het krukjes en een tafel mocht voorzien voor de ‘Arabic Meetingroom’ van het Facebook-filiaal in Dubai. “Toch een firma met aanzien, en het voelt dan ook prettig dat zo’n naam voor Cheb Fusion kiest”, besluit de ambitieuze Wynant.
